포트번호는 인터넷이나 기타 다른 네트웍 메시지가 서버에 도착하였을 때, 전달되어야할 특정 프로세스를 인식하기 위한 방법이다. TCP와 UDP에서, 포트번호는 단위 메시지에 추가되는 헤더 내에 넣어지는 16 비트 정수의 형태를 갖는다. 이 포트번호는 논리적으로는 클라이언트와 서버의 전달계층 사이를, 그리고 물리적으로는 전달계층과 인터넷계층 사이를 통과하여, 계속 전달된다.

예를 들면, 클라이언트가 인터넷 서버에 하는 요청은, 호스트의 FTP 서버에 의해 제공되는 파일을 요청하는 것일 수 있다. 원격지의 서버 내에 있는 FTP 프로세스에 사용자의 요청을 전달하기 위해, 사용자 컴퓨터에 있는 TCP 소프트웨어 계층은 요청에 부가되어지는 16 비트 정수의 포트번호 내에 21 (FTP 요청과 관련하여 통상 사용되는 번호이다) 이라는 포트번호를 확인한다. 서버에서, TCP 계층은 21이라는 포트번호를 읽고, 사용자의 요청을 서버에 있는 FTP 프로그램에 전달할 것이다.

일부 서비스들에 대해서는 인습적으로 영구적인 포트번호들이 할당되어 있다. 이러한 것들을 well-known ports라고 부른다. 그 외의 경우에는, 포트번호는 할당된 포트번호들의 범위 내에서 요청의 시작과 종료 동안에만 일시적으로 부여된다.