인터넷의 RFC 1594의 정의를 인용하면, "데이터그램은 발신지와 수신지 컴퓨터 그리고 전송 네트웍 사이에서, 이전의 데이터 교환과 관계없이 발신지로부터 수신지 컴퓨터로 배달되어지는 충분한 정보를 갖는 독립적인 데이터 실체"이다. 이 용어는 대개 패킷이라는 용어로 교체되어왔다. 데이터그램이나 패킷은 IP가 다루어야하고 인터넷이 운반해야할 메시지 단위이다.

데이터그램이나 패킷은 대부분의 전화를 통한 대화와는 달리, 두 통신지점 사이에 고정된 기간동안 접속이 있는 것이 아니기 때문에, 이전의 데이터 교환과 전혀 상관없이 독립적이어야 한다 (이러한 종류의 프로토콜을 '비연결형'이라고 부른다).