컴파일러는 특정 프로그램 언어로 작성된 문장을 처리하여 기계어 또는 컴퓨터가 사용할 수 있는 코드로 변경시켜주는 특수한 용도의 프로그램이라고 정의할 수 있다. C 나 Pascal과 같은 언어로 프로그램을 개발할 경우, 프로그래머는 편집기를 이용하여 한줄 한줄 문장을 작성하게 되는데, 이러한 파일들을 소스코드라고 부른다. 소스코드의 작성이 끝나면 프로그래머는 그 소스코드의 언어에 맞는 컴파일러를 실행시킨다.

컴파일러는 실행 시에 모든 문장을 먼저 구문적으로 하나씩 분해하고, (다른 문장을 참조하는 경우) 문장이 정확하게 참조될 수 있도록 여러 번의 연속적인 상태에서 결과코드를 만든다. 컴파일로 생긴 결과물은 목적코드(object code) 또는 목적 모듈(object module)이라 불리는데 - 여기서 object 라는 용어가 나왔지만 object-oriented programming 과는 아무 관련이 없다 - 목적코드는 프로세서가 한 번에 한 명령씩 처리하거나 또는 실행시킬 수 있는 기계코드(machine code)이다.

최근에 객체지향 언어의 하나인 자바에서는, 어떠한 컴퓨터 플랫폼에서도 실행될 수 있는 컴파일 결과물(이를 바이트코드라고 부른다)을 생산하는 체제를 도입했다. 이 바이트코드는 실행될 하드웨어의 종류에 관계없이 동일한 내용으로 생성되어 서버에 저장되는데, 필요할 때마다 네트웍을 통해 클라이언트로 다운로드된다. 클라이언트는 자바 가상머신 또는 바이트코드 해석기라고 불리는 JIT 컴파일러를 이용하여 바이트코드를 다시 컴파일 함으로써, 자신에 맞는 명령어로 변환한 다음 실행시키게 된다.