운영체계는 부트스트랩 프로그램에 의해 컴퓨터 내에 최초로 적재된 후에, 컴퓨터 내의 다른 프로그램들을 관리하는 프로그램이다. 여기서 다른 프로그램이란 응용프로그램들을 말한다. 응용프로그램들은 정의되어 있는 응용프로그램 인터페이스(API)를 통해 서비스를 요청함으로써 운영체계를 이용한다. 그 외에도, 사용자들은 명령 중심의 인터페이스를 통하여 운영체계와 직접 대화한다.

운영체계는 응용프로그램들을 위해 다음과 같은 서비스들을 수행한다.

• 멀티태스킹 운영체계에서는 여러 개의 프로그램이 동시에 실행될 수 있게 하는데, 응용프로그램들 간에 어떤 순서로 실행되어야할지, 그리고 각 응용프로그램이 다른 응용프로그램에게 순서를 넘기기 전에 얼마동안의 시간을 배정해야할지 등을 결정한다.
• 여러 개의 응용프로그램 간에 메모리 공유를 관리한다.
• 하드디스크, 프린터, 다이얼업 포트 등, 장착되어 있는 하드웨어 주변장치들로부터 이루어지는 입출력을 관리한다.
• 응용프로그램이나 사용자 또는 오퍼레이터 등에게 운영상황이나 에러 등에 관한 메시지를 전달한다.
• 프린트출력과 같이 배치작업들을 대신 관리해줌으로써, 실행중인 응용프로그램이 이런 종류의 작업으로부터 해방될 수 있도록 한다.
• 병렬처리가 가능한 컴퓨터들에서, 운영체계는 프로그램을 어떻게 분할할 것인지를 관리함으로써 한번에 한 개의 프로세서 이상에서 실행될 수 있도록 한다.