액티브 디렉토리는 윈도우2000, 즉 윈도우NT 5.0의 일부로서 마이크로소프트가 제공하는 새롭게 진보된 계층적 디렉토리 서비스이다. 이는 사용자, 사용자 그룹, 네트웍 데이터 등을 하나로 통합 관리하는 새로운 인터페이스라고 한 마디로 설명할 수 있다.

액티브 디렉토리는 LDAP를 만족하며, 인터넷의 DNS 상에 구현되므로, 작업그룹들에게는 마치 웹 사이트처럼 도메인 이름이 부여되고, LDAP를 만족하는 어떠한 클라이언트(윈도우, 매킨토시, 유닉스 등)라도 여기에 액세스 할 수 있게 된다. 액티브 디렉토리는 이기종으로 구성되어 있는 기업의 네트웍에서 기능을 발휘할 수 있으며, NDS나 NIS+를 포함한 다른 디렉토리 서비스를 포함한다.

이 외에도 윈도우2000에서는 복잡한 네트웍을 도메인 간의 유연한 연결 고리로 연결해 통합적 관리 기능을 제공한다. 실제로 액티브 디렉토리의 강력한 라이벌이라 할 수 있는, 노벨 네트웨어의 NDS(Novell Directory Services)의 리소스와 데이터를 손쉽게 불러올 수 있고, 그 반대로 저장도 가능하다는 것이 입증되어 호평을 받은 바 있다.